Dragă cititorule, anul trecut în octombrie britanicii de la Cambridge Audio lansau o serie nouă de produse, un amplificator integrat numit EXA100 și un DAC/streamer numit EXN100. Acestea mă surprindeau la momentul respectiv pentru că nu erau niște produse neapărat pe stilul CA, populare și accesibile, ci erau mult mai mult de atât, traversând granița din universul Hi-Fi în cel High-End, fiind situate chiar la vârful piramidei de produse Cambridge Audio, imediat sub seria exclusivistă Edge.
Astfel, EXA100 și EXN100 umpleau locul liber dintre vârful Edge și produsele lor populare din seriile Hi-Fi. Așadar, am fost foarte curios să aflu ce au reușit să realizeze CA cu aceste produse și să înțeleg cât de mult au pășit în universul High-End. Am fost bucuros, astfel, să le primesc luna aceasta pe amândouă la review și să petrec cele câteva săptămâni în compania lor.
Trebuie remarcat că ele funcționează ca un cuplu, am observat că această direcție este întâlnită des la producătorii de echipamente audio, anume felul acesta în care amplificarea este separată de funcțiile de DAC și streamer. Alți reprezentanți ai acestei categorii sunt cuplul Moon 330A și 390, EverSolo AMP-F10 și DMP-A10 sau NAD M28 și M66. Astfel, din octombrie anul trecut avem această opțiune și de la CA. Fiindcă testasem toate celelalte variante de mai sus, eram foarte curios cum se compară cu acestea soluția Cambridge Audio. Așa că permite-mi să îți povestesc ce concluzii am tras în cele două săptămâni petrecute alături de EXA100 și de EXN100.
CINE SUNT CAMBRIDGE AUDIO?
Cambridge Audio evident că se înființau în Cambridge, Marea Britanie. Anul era 1968 și scopul lor era să producă amplificatoare integrate. Primul lor produs a fost fabulosul P40, primul amplificator integrat din lume care avea transformator toroidal. În anii 80, Cambridge Audio a tot fost vândută de la un proprietar la altul, traversând o perioadă mai dificilă. Ba chiar, pe la sfârșitul anilor 80, Cambridge Audio a fost achiziționată de Wharfedale, însă nu a rezistat mult acolo fiind vândută din nou, de data aceasta pentru ultima dată.
De peste 30 de ani Cambridge Audio este în proprietatea Audio Partnership, o companie deținută în prezent de James Johnson-Flint, un proprietar ce iubește mult brandul Cambridge Audio. CA produce cam orice din gama Hi-Fi, de la boxe până la amplificatoare, căști, receivere, pick-up-uri sau CD-Playere. Însă, produsele cu care și-au obținut faima sunt amplificatoarele lor, cu care au o experiență de aproape 60 de ani. Îți las mai jos o imagine cu James, unul din cei mai implicați proprietari din universul Hi-Fi:
UNBOXING ȘI PRIMELE IMPRESII
Așadar, ajung și la momentul în care primesc aparatele și le scot din cutii să le pun la lucru. Fiind foarte familiarizat cu modul de ambalare Cambridge Audio, recunosc și în cazul EXN și EXA aceeași rețetă. O să îți mărturisesc că din câte produse populare testez eu, Cambridge Audio mi se par cele mai faine produse realizate industrial, de la împachetare până la calitatea produsului în sine, este ceva acolo care este specific Cambridge Audio, greu de explicat. Spre exemplu, când despachetezi produse de la Sony, Marantz, NAD etc. – niște companii care nu au legătură între ele, cumva modul în care sunt produse și ambalate seamănă. Ei bine, la Cambridge Audio este un pic diferit, nu seamănă cu celelalte, chiar dacă și ele la rândul lor sunt produse tot în China.
Când te uiți de aproape, EXA100 și EXN100 seamănă foarte mult cu seriile CX, deci un nivel de calitate ridicat, până și piciorul acela de cauciuc frontal în forma de „V” este transportat de la seria CX la seria EX. Ca toate celelalte aparate Cambridge Audio, carcasele sunt disponibile doar în această culoare specială marca CA, numită „Lunar Grey”. Îți las mai jos o imagine cu nivelul de detaliu al acestor aparate, cât și un zoom-in către culoarea Lunar Grey:
O diferență notabilă dintre seria CX și EX, ar fi faptul că în cazul seriei EX este evident că partea lor frontală este realizată dintr-un element masiv de aluminiu mult mai gros, având în componență materiale cu un finisaj mai deosebit decât în cazul seriei CX, amintesc aici includerea unui element masiv din plexiglas negru, din care este realizată partea frontal-mediană a ambelor aparate. Îți las mai jos o imagine cu această zona mediană:
CAMBRIDGE AUDIO EXA100
Bun, să începem cu motorul acestui duo, anume amplificatorul integrat EXA100. Puterea sa este de 100W per canal, cu o amplificare de clasa AB. Aparatul poate fi utilizat în mod power-amp, având o funcție care oprește preamplificarea, în acest fel putem să îl utilizam într-un setup de tip Home-Cinema, cu un preamplificator extern.
EXA100 are două zone de difuzoare, cu două seturi de borne de conectivitate A+B, care pot funcționa separat sau împreună, o chestiune de ajutor dacă dorim să facem bi-amping ori să avem conectate două seturi de boxe la amplificator în același timp și să comutam ușor de pe un set pe celălalt.
EXA100 dispune de intrare balansată de tip XLR, testând RCA vs. XLR am descoperit că implementarea XLR este net superioară față de RCA, fiind magistrala pe care ți-o recomand. De asemenea, EXA100 dispune de conectivitate de tip Bluetooth, inclusiv cu funcție aptX HD. Este de remarcat că EXA100 dispune și de un DAC intern cu modul ESS Sabre ES9018K2M. Voi face câteva paragrafe mai târziu comparația dintre DAC-ul din EXA vs. cel din EXN. Îți las mai jos o imagine cu spatele EXA:
După cum poți observa mai sus, EXA100 dispune de borne duble de boxe de care vorbeam mai devreme, are intrare HDMI eARC prin care poți aduce sunetul de la un televizor, are de asemenea ieșire RCA pentru un subwoofer, însă și ieșiri RCA pre-out, trei seturi de intrări RCA, interesant este de asemenea că intrarea analogica 1 dispune de două seturi de mufe, atât RCA cât și XLR. EXA100 este echipat și cu DAC, dispunând de doua intrări TOSLINK, de o intrare S-PDIF RCA și una USB. În modul consacrat la Cambridge Audio, vei putea observa că mufele de pe spate sunt notate pe carcasă în doua sensuri, astfel încât să fie lizibil inclusiv dacă te apleci de sus. Interesant!
De asemenea, ai posibilitatea de pe telecomandă să oprești display-ul cu totul, o funcție foarte utilă atunci când dorești o audiție de tip întuneric beznă. O particularitate aparte este și aceea că EXA100 are în dotare multe relee care se pot auzi atunci când comuți de pe o sursă pe alta, când aparatul pornește ori când diferite funcții sunt invocate. Sunetul acestor relee mi-a adus aminte de sunetul unei centrale telefonice analogice pe care am putut-o auzi când eram copil.
Mai jos îți las o fotografie cu telecomanda lui EXA100, aceasta fiind desemnată a funcționa cu ambele aparate, și cu amplificatorul și cu streamerul, putem observa pe aceasta zonele separate pentru fiecare aparat (funcționează inclusiv cu CD-Playere marca CA):
Dacă te aventurezi și îi dai jos carcasa lui EXA100, primul lucru care te lovește este cât de mare și de masiv este toroidalul așezat central pe care tronează textul „Made by music since 1968 – Custom Audio Grade Shielded Toroidal Transformer”. EXA100 dispune de un toroidal imens de tip audio grade, realizat special de aceștia, care se poate observa înconjurat de niște radiatoare masive. Așa cum spuneam la începutul acestui review, Cambridge Audio au fost primii care lansau un amplificator dotat cu transformator toroidal, îți las mai jos o imagine cu capota lui EXA100 ridicată:
CAMBRIDGE AUDIO EXN100
Trecem mai departe la EXN100, streamer-ul acestei serii. Acesta urmărește filosofia de design a EXA, fiind realizat cu același tip de aluminiu frezat și plexiglas de calitate înaltă. Aparatul dispune de un DAC superior celui din EXA, anume un ESS ES9028Q2M SABRE32 ce poate gestiona intrări de semnal digital PCM de până la 32 de biți 768 kHz și DSD 512. Față de streamerele lor precedente, un upgrade serios a fost făcut pe partea de implementare a etajului analogic din jurul DAC-ului. De asemenea, EXN100 este compatibil cu sisteme multiroom bazate pe Google Home, Apple AirPlay și Roon.
Ecranul lui EXN100 este un principala sa caracteristică, acesta este mai mare și mult mai calitativ față de streamerele lor precedente, rezoluția având 1280×720 și putând afișa VU-metre, coperta discului care este pe play sau ceasul. Îți las mai jos niște imagini cu exemple ale modului său de afișare:
Pe partea din spate a aparatului găsim o multitudine de porturi: port USB pentru conectarea unui hard-disk extern sau stick de memorie, port ethernet pentru conectivitate la rețea, intrare USB digitală, HDMI eARC pentru conectivitate cu televizorul, intrări digitale 2xTOSLINK și 2xRCA S-PDIF și, bineînțeles, ieșiri de linie atât RCA cât și XLR.
Controlul avansat asupra acestui streamer se face prin intermediul aplicației proprietare Cambridge Audio numita StreamMagic, modulul de streaming ajungând la generația 4. Aceasta suportă radio online, nenumărate posturi, de asemenea suporta Spotify Connect, TIDAL Connect, Deezer, Qobuz, Roon, însă și fișiere locale sau din rețea. Îți las mai jos o imagine cu această aplicație și modurile sale de funcționare:
CE MUZICĂ AM ASCULTAT PE EXA100 ȘI EXN100?
Cât timp au stat la mine EXA100 și EXN100 am fost încantat de sunetul lor foarte neutru, ceea ce mi-a permis să ascult discuri care în mod normal sunt mai greu de ascultat, spre exemplu anumite discuri de la Michael Jackson sunt dificil de ascultat pe niște sisteme care tind spre sunet prea ascuțit, prea detaliat. Imediat am sesizat că EXA100 și EXN100 ar permite să ascult astfel de discuri și, dat fiind că tot l-am pomenit pe Michael Jackson, mi-am adus aminte de Quincy Jones, așa că am ascultat discul său de referință numit „The Dude”.
The Dude se lansa în 1981 și a avut parte de trei single-uri: Just Once, One Hundred Ways și grozava Ai No Corrida, la care voi reveni puțin mai încolo. De asemenea, pe acest disc avem și o piesă care, chiar dacă nu a fost single, a avut un succes notabil în special în Europa, aceasta se numește Razzamatazz și este compusă de nimeni altul decât de Rod Temperton, același ce a compus multe din piesele de pe Thriller, eternul colaborator al lui Quincy. Ba chiar, prima dată când am ascultat Razzamatazz m-am întrebat instantaneu – „asta nu este vocea lui Michael?”, ei bine nu, nu este vocea lui Michael, este vocea lui Patti Austin, o celebră cântăreață americană de R&B, însă, asemănarea cu Michael este izbitoare, mai ales sub compoziția lui Temperton.
The Dude a fost nominalizat în 1982 la 24 de premii Grammy, din care a câștigat patru: „Best Instrumental Arrangement”, „Best R&B Performance by a Duo or Group with Vocal” și „Best Instrumental Arrangement”. Pe album, în afară de Patti Austin, mai apar vocaliști că Charles May și James Ingram. De asemenea, atunci când vorbim de compoziție, în afară de Rod Temperton, îl regăsim că și apariție neașteptată pe Stevie Wonder pe piesa Betcha’ Woundn’t Hurt Me. Tot pe aceeași piesă recunosc și măiestria deosebita a lui Quincy, existând acolo un hook de chitară superb. Stevie Wonder se implică mai mult decât din punct de vedere al compoziției, îl regăsim pe acesta interpretând la un sintetizator Yamaha CS-80 pe multe din piesele albumului. De fapt, urmărind lista completă de personal care a participat la realizarea The Dude, am rămas uimit de ce nume am mai regăsit: Herbie Hancock la pian electric pe multe dintre piese, Michael Jackson că backing vocals pe piesa ce dă și titlul albumului – The Dude, cât și pe Bruce Swedien care a avut rolul de inginer principal pentru tot albumul.
EXA100 și, în special, EXN100 au redat superb acest album, analogic exact cum trebuie, sclipitor atât cât să îl poți suporta, însă incluzând magia specifică vremurilor, fără a omite nimic. Exact ce trebuie și exact cât trebuie. Ascultând acest disc mi-am dat seama că EXA100 și EXN100 sunt niște aparate foarte neutre și corecte. Așa că, pentru detaliere, trec la capitolul următor.
CUM SUNĂ CUPLUL CAMBRIDGE AUDIO EXA100 și EXN100?
Cum am spus și mai sus, sunetul specific seriei EX este unul foarte neutru. Orice muzică le-am dat și orice boxe le-am dat au cântat frumos, fără adăugiri și îmbogățiri. Muzica a fost redată corect, fără a o altera în vreun fel.
Aș vrea să îți povestesc că l-am pus pe EXA100 doar pe post de amplificator și preamplificator, folosindu-mă de DAC-ul meu Denafrips Pontus 15th și streamerul EverSolo DMP-A10, însă sincer nu pot să spun că mi-a plăcut, am simțit că sunetul este incorect, că nu are greutatea care trebuie. Notele păreau lipsite de carne.
Aici o să fac și mențiunea că observ această greșeală des în ultima vreme, pasionați de audio care judecă sisteme și boxe fără să ia în considerare faptul că nu este potriveală între acele componente, că ceva nu este cum trebuie. De cele mai multe ori asta denotă lipsă de experiență. Elementele care formează un sistem trebuie să se potrivească. De aceea când văd afirmații de genul „boxele x sunt stridente”, sincer îți spun că simt cum apa din radiator începe să îmi clocotească. Când niște boxe sunt stridente este vorba de o nepotrivire, boxele respective nu se potrivesc cu un element din lanț care le determină să cânte strident, dar asta nu înseamnă că sunt stridente. Unde să punem că unora le place strident. Cu asta ce ne facem?
Închizând această paranteză, așa a fost și cazul EXA100 și potrivirea cu Pontus 15th, sunetul lor împreună a fost prea subțire. Lucrurile s-au schimbat dramatic când l-am scos din ecuație pe Pontus și am folosit DAC-ul din EverSolo DMP-A10, a fost mai bine, apoi am folosit DAC-ul din EXA100 și a fost la fel de bine. Am înțeles atunci că match-ul făcut de inginerii Cambridge Audio este cu voce de DAC-uri ESS, toate cele de mai devreme, în afara de Pontus, având ESS.
L-am montat și pe EXN100 și am trecut streaming-ul prin el și prin DAC-ul său. Bineînțeles că DAC-ul din EXN100 este net superior celui din EXA și totul a sunat și mai bine. Momentul în care pui împreună pe EXA cu EXN se produce o magie, este un echilibru tonal acolo care îmi demonstrează că inginerii de la CA și-au făcut cu bine treaba, au dezvoltat ceva frumos, ceva corect.
Combinația EXN100 sună frumos, echilibrat, cu note cărnoase, cu o dinamică foarte bună, cu un sunet care face un pas în domeniul High-End. Pentru asta țin să îi felicit pe cei de la Cambridge Audio, au făcut bine ce au făcut. Iar ție, îți recomand cu încredere dacă te gândești la seria EX să iei în considerare atât streamerul cât și amplificatorul, ele merg cel mai bine împreună, sunt ca doi frați gemeni, se înțeleg din priviri.
Am ascultat câteva săptămâni cuplul EX și am fost impresionat de sunetul acesta cumva relaxat și corect, mi-a adus aminte de cuplul EverSolo AMP-F10 și DMP-A10. Există control foarte bun pe bas, basul este scurt și controlat, întreg sunetul EX fiind definit cel mai bine de un singur cuvânt: „neutru”.
De aceea am și ajuns cu ele la boxe Bowers & Wilkins, am intuit că se vor potrivi bine împreună și așa a și fost, EX alături de boxe din seria 600 de la B&W au cântat superb împreună, echilibrat și corect. Neutralitatea EX în raport cu emfaza B&W au creat timbrul corect, au fost grozave împreună. Deci, ca și sfat cu ce boxe să împerechezi seria EX, aș recomanda să îți îndrepți atenția către boxe prezente, luminoase, gen Bowers & Wilkins, AudioSolutions, Triangle etc.
UN PONT AUDIOFIL – STACKING-UL COMPONENTELOR
Ajung și la pontul audiofil din acest review, o chestiune pe care o experimentez mult în ultimele luni. Anume stacking-ul, ori, mai pe românește, să pui aparatele unele peste altele. Acum mult timp am observat că acest lucru influențează mult sunetul și de fiecare dată când primesc o componentă nouă, verific dacă acceptă a primi ceva deasupra sau nu.
De ce ar putea suna diferit aparatele dacă sunt puse unul peste celălalt? Ei bine, explicația este foarte simplă – câmpurile electromagnetice. Fiecare aparat transmite un câmp electromagnetic care poate influența aparatul de dedesubt sau de deasupra. Astfel, atunci când avem aparate care sunt sensibile la aceste câmpuri, trebuie să oferim distanță față de alte componente.
Nu toate, însă, sunt sensibile la aceste aspecte. Spre exemplu, al meu DAC Denafrips Pontus 15th, fiind realizat dintr-o carcasă de aluminiu masiv, cu electronică dispusa în incinte separate la interior, nu este mai deloc sensibil la alte aparate ce pot fi așezate deasupra, oricât de gălăgioase ar fi. Pe când, în cazul EverSolo DMP-A10, lucrurile stau complet diferit, e suficient să pui și un switch de rețea deasupra sa, că se va simți imediat o depreciere în sunet.
Eram curios cum se aplică aceste teorii și în cazul EXA și EXN, pentru că în mai toate fotografiile de presă le văzusem așezate unul peste celălalt, EXN la bază și EXA deasupra. Așa că le-am testat în toate felurile posibile, dispuse separat, dispuse unul peste celălalt, și am concluzionat că din nou celor de la Cambdrigde Audio le-a reușit, EXA și EXN pot fi dispuse unul peste celălalt fără probleme, sunetul nu va fi afectat. Bun așa!
Revenind la ideea de stacking și la concluzia acestui pont audiofil, îți recomand cu încredere să încerci să distribui aparatele importante separat – în special DAC-urile, amplificatoarele și streamerele. Dacă ești constrâns de spațiu și stacking-ul este singura soluție, atunci încearcă să poziționezi platforme între aparate, astfel încât să existe măcar 4-6 centimetri între acestea, însă, cu foarte mare grijă să nu obturezi eventuale guri de ventilație. Și ține minte asta: peste amplificator nu pune te rog nimic, majoritatea respiră prin partea de sus.
SFATURI
- Dacă le dispui unul peste celălalt, întotdeauna să îl pui primul pe EXN100, EXA100 are nevoie să respire prin partea de sus.
- Folosește preamplificatorul din EXA, nu cel din EXN, este puțin mai bun primul.
- Folosește DAC-ul din EXN, nu cel din EXA, este mult mai bun primul.
- Nu le folosi cu cabluri de alimentare standard, încearcă cabluri de alimentare de calitate, vor merge foarte bine cablurile Nova sau Quasar de la SilentPower. Dacă vrei punch mai mult, încearcă și cablurile Isotek.
- Folosește conectivitate XLR între EXN și EXA, se va auzi mai bine așa decât pe RCA.
- Conectează-l pe EXN la rețea prin ethernet, va fi o soluție mai calitativă decât prin Wi-Fi.
CONCLUZIE
După cele două săptămâni petrecute alături de EXA și EXN, concluzia mea se învârte în jurul sunetului lor neutru, plăcut de ascultat, fără să te obosească. Sunt niște aparate foarte bine făcute, cu un design contemporan minunat, îți voi mărturisi că această culoare proprietară Cambridge Audio numită “Lunar Grey” este poate cea mai frumoasă nuanță de gri metalizat pe care am văzut-o la niște componente audio pâna acum.
De asemenea, consider că în zona lor de preț nu au foarte multă concurență. Toate cuplurile menționate anterior, Moon 330A și 390, EverSolo AMP-F10 și DMP-A10 sau NAD M28 și M66, costă mult mai mult decât EXA100 și EXN100. Din acest considerent, consider cuplul Cambridge Audio EXA100 și EXN100 a fi poziționat foarte bine, redefinind zona de Mid-End, creând o nișă a sa între High-End și Hi-Fi. Well done, Cambridge Audio!
Silviu TUDOR
An article written in my sweet spot,
and this is what I’ve heard.
