Chord Ultima Integrated

.

Bine ai venit pe lume draga Ultima Integrated! Noul amplificator integrat de top al celor de la Chord a fost prezentat la High End Munich 2023 chiar de John Franks, designerul vedetei de astăzi. Livrările au început cu luna septembrie 2023 și prin bunăvoința celor de la AVstore a ajuns și la mine și nu a mai plecat. Dacă va aduceți aminte și alte produse Chord de top odată ajunse la mine nu și-au mai găsit drumul înapoi. Oare de ce? Dar despre aventura care a dus la alegerea lui voi vorbi mai tarziu. Topologia Ultima a rezultat în amplificatoare de putere extrem de performante și cine a ascultat o combinatie de preamplificator și amplificator de putere din seria Ultima știe despre ce vorbesc. În cazul celor menționate mai devreme vorbim de separate și de dimensiuni mari, dar pentru prima data în istoria Chord s-a realizat transpunerea acestei topologii într-un pachet mai mic ce încape fix în carcasa preamplificatorului Ultima Pre 3. E prima data în ultimii 7 ani când compania lansează un amplificator integrat de dimensiuni normale (full width cum spun englezii).

.

Disponibili pentru plăcerea noastra sunt 125W în 8 ohm într-un pachet integrat în clasa AB, complet balansat. În interviurile oferite la High End Munich 2023, John Franks spune ca Ultima Integrated oferă cel puțin 125W. Nu înțeleg de ce e conservator cu acest număr în materialele de marketing sau în ce condiții avem mai mult de 125W. Amplificatorul folosește cea mai recenta varianta a topologiei “dual-feed-forward error-correction” și o sursa de alimentare proprietară “ultra-high-frequency” de ultima generatie cu distorsiuni foarte reduse. Design-ul este unul industrial, devenit deja celebru și inconfundabil. Un produs Chord se recunoaste de catre oricine. Calitatea construcției este excepțională și face de rușine alte branduri cu produse la același preț sau mai mare, la acest capitol. Simți ca este o bucata mare de aluminiu, iar barele laterale fac manevrarea lui extrem de facilă fiind cel mai ușor amplificator de manipulat pe care l-am testat, ajutat și de greutatea de doar 15 KG.

.

.

În spatele amplificatorului avem 4 intrări dintre care 3 sunt nebalansate și una balansata, fiecare intre acestea beneficiind de buffering și filtrare selectiva impotriva interferentelor radio. Intrările se selectează folosind relee controlate de un microprocesor. O intrare balansata numita AV bypass permite conectarea unui preamplificator sau a unui receiver pentru a prelua funcția de volum, funcție folositoare în cazul unui sistem home cinema în care se dorește controlarea boxelor frontale cu Ultima Integrated. O ieșire preamp balansata ne permite folosirea lui ca preamplificator pentru un amplificator de putere. Pentru cei care au nevoie exista și un trigger de 12V.

.

.

.

În față avem 2 butoane rotative ce controlează volumul și balansul. O apasare a butonului de volum permite schimbarea intrării iar o apasare a butonului de balans permite activarea modului AV bypass. Central avem butonul de pornire/oprire iluminat, în stil clasic Chord. Partea superioara prezinta grilaje de aerisire ce permit unor leduri albastre sa straluceasca. Inițial am crezut ca e copilăresc acest iluminat intern dar a prins repede și acum chiar apreciez acest mic detaliu. Grilaj central e ușor bombat, precum un dom, un lucru care nu era necesar dar cu siguranta adaugă la miciile detalii ce formează designul industrial marca Chord. Amplificatorul nu se incalzeste foarte tare, probabil și datorită faptului ca nu folosește toroidale pentru alimentare. Un mic secret de care poate nu știați este ca iluminatul se poate reduce în intensitate introducand un card în slotul deasupra butonului de pornire/oprire, activând astfel un buton cu aceasta funcție. Desigur, telecomanda are un buton dedicat pentru aceasta operatiune dar este totuși un aspect interesant.

.

.

.

.

.

Telecomanda este și ea din aluminiu, pastrand partea frontala neagră și butoanele de la alte modele Chord. Prezinta multe butoane extra ce nu ajuta la nimic însă ce mi-a plăcut este ca folosește același modul IR de la Philips precum cei de la SimAudio asa ca am putut controla CD playerul Moon 260 DT cu aceasi telecomanda care oricum e mai bine construita decat cea de plastic care se regaseste în cutia CD playerului.

.

.

Pentru a-și face cuib la mine, Ultima Integrated a trebuit să între în bătălie cu alte amplificatoare la prețuri similare. Odata cu trecerea la Bowers & Wilkins 803 D4 a fost necesar un amplificator de alt nivel așa ca am căutat unul potrivit bugetului meu și după testarea a 4 competitori am ajuns într-un final la Ultima Integrated care abia ce ajunsese în țara. Apropo de abia ajuns în țara, se pare ca cererea e mare și ajung puține exemplare la dealeri. Așa ca dacă va doriți unul nu ezitați când îl vedeți pe stoc. Probabil ca în timp aceasta “problema” se va diminua. După performanța de top avuta cu Moon 761 și 791 standardele mele au crescut și căutăm ceva similar la un buget mai mic. Cel care s-a apropiat a fost Ultima Integrated și de aceea a rămas. Sigur, Moon-urile din colecția North rămân în continuare mai performante dar vorbim de un preț de 3 ori mai mare în cazul lor. Dar, în randul integratelor de 10.000 de euro, Ultima Integrated s-a descurcat excelent, oferind un pachet complet, în timp ce celelalte amplificatoare au oferit un compromis, avand lipsuri la unele capitole.

.

.

Înainte de a vorbi despre cum mi-a incantat urechile as vrea sa prezint sistemul, mai ales pentru cei care nu mă cunosc încă. Cei care mă citesc des sunt deja plictisiti de aceasta prezentare asa ca pot sari peste ea. Lanțul este doar digital și consta în CD Player Moon 260DT, streamer Eversolo A6 cu sursa liniara, Chord Dave + Chord MScaler (alimentat de sursa liniara Keces P3), boxe Bowers and Wilkins 803 D4 și cabluri de alimentare, digitale și interconect de la Charlin. Sistemul este ajutat de multe alte chestii mărunte precum traseu separat, distribuitor si decuplare dar nu întru în detalii aici.

.

Bas

.

Nu exista o alta prima impresie când începi sa asculti decat lovitura impresionantă de toba pe care o poți auzi mai ales pe tobe bine înregistrate. Nu știu cum livrează acest amplificator aceasta lovitura dar te dezarmeaza. Energia loviturii de toba, fie ea naturala sau artificiala, te socheaza și nici acum după mai bine de o luna de zile de petrecut cu acest amplificator nu m-am obișnuit. Ma ia prin surprindere de fiecare data. Și dacă se oprea aici ar fi fost îndeajuns dar nu, continua cu detalii, viteza și straturi de bas bine definite. Sunt convins ca așezat în sisteme cu boxe care nu cer cantități uriașe de resurse va scoate și ultimul strop de bas din ele. Îmi aduce aminte de prima experienta cu Moon 340iX care a avut același as în mânecă, dar desigur cu alte boxe și alt nivel de sistem.

Tehnologia folosită de Chord în amplificatoarele mai mari (Ultima 5, 6, etc) oferă aceasta abilitate de a oferi instant, fără ezitare, o lovitură impresionantă de bas și mă bucur sa o regasesc și pe fratele mic. Nu vreau sa creez o confuzie pentru unii și as vrea sa clarific ca nu vorbesc despre cantitate, în sensul tonal, ci de reproducerea excepțională a ADSR-ului (attack, decay, sustain, release), transpus în limbaj audiofil folosind termenul de impact.

.

Medii

.

Cuvantul potrivit pentru medii, deși as fi tentat să-l folosesc și pentru înalte, este viata. Mediile prind viata arătându-și energia în timpul redării. Exista niște subtilități fascinante în medii, datorită capacității amplificatorului de a oferi detalii și micro detalii în aceasta zona importantă a frecventelor. Pianul lui Gene Harris canta extrem de convingător, datorită faptului ca suna natural. Nu știu tehnic cum un amplificator afectează timbrul unui instrument dar asta este senzația în timpul ascultării. Înțeleg cum timbrul este creat în timpul conversiei de la digital la analog, în DAC, dar nu în amplificator. Mai am de studiat și întrebat experți. În orice caz, orice îl rogi sa iti redea, Ultima Integrated îți va cânta natural pastrand și aici reproducerea buna a ADSR-ului. Aceasta este o tematică prezentă în toate frecvențele de altfel, datorită construcției acestui amplificator. Iti place blues-ul? Nicio problema, chitara va suna electrificat (hehe) la puterea a doua. Asculti jazz cu suflatori? Dar ce textura și ce viteza au în attack aceste suflatori! Asculti Katie Melua, Patricia Barber? Vocile au prezență și acele detalii mici legate de unde se formeaza nota, anatomic vorbind.

.

Inalte

.

Aceeași energie descrisă mai sus o regăsim și în înalte fără sa adauge tonal în plus sau în minus, rezultând într-un răspuns neutru, echilibrat, dar nelasand în urma detaliile. Defapt, ar fi imposibil sa nu avem detalii în înalte datorită topologiei acestui amplificator. Se prezinta undeva la limita dintre energice și smooth, motivul pentru care am folosit cuvantul echilibrat. Unii prefera mai smooth, altii mai agresive, în funcție de muzica pe care o asculta sau cu care au crescut. Ultima Integrated vrea să îi mulțumească pe ambii cumva. Nu știu dacă va reuși, dar pe mine cu siguranta m-a convins. Fie a ales intenționat acest comportament fie este o consecință a construcției amplificatorului, dar Chord a nimerit “sweet spot”-ul.

.

.

Dinamica, scena, imagine

.

Un album pe care îl folosesc pentru a testa dinamica este Various Artists – Tutti! Orchestral Sampler de la Reference Recordings, datorită înregistrării excepționale. Am variantele CD și DSD/SACD al acestui album și am fost dat pe spate de dinamica acestui amplificator. Abilitatea de a descarca energie imensă într-un timp atât de scurt și controlat este de nivel “world class”. Un alt album înregistrat exceptional este Various Artists – Sheffield Drive de la Live Studio Recordings de pe care se pot folosi diverse piese pentru a testa dinamica și ultima piesa care este un “drum improv” e numai buna pentru așa ceva. De la cele mai mici atingeri la cele mai impactante, amplificatorul reda magistral dinamica și acuratetea tobei. În combinatie cu timingul oferit de ADSR totul suna natural și la locul lui. Nu vei simți niciodată ca acest amplificator este lent, ba din contra, este unul care performeaza când vine vorba de PRaT.

.

Scena este una corectă, fără a o mari artificial, cum am observat pe unele amplificatoare (chair dacă mi-a plăcut acest truc). Prezinta instrumentele într-un spatiu larg, natural, fără constrângeri sau probleme. Imaginea e precisa, stratificată corect și îți permite sa distingi instrumentele individual.

.

Iată și câteva impresii în urma ascultarii unor albume sau piese.

.

St. Germain – St. Germain

Al patrulea album al lui Ludovic Navarre redat prin Ultima Integrated m-a plimbat în lumea de nu jazz a francezului dansand. Nu mă puteam opri din dat din picior și cap. Instrumentele africane se plimbau în scenă, înaltele au fost rapide și smooth în același timp și tobele, inregistrate subtil, au fost redate cu impactul de care am vorbit mai sus.

.

George Duke – From Dusk to Dawn

Textura chitarei bas m-a topit în canapea. Combinata cu separarea instrumentelor datorata inregistrarii bune dar și abilități amplificatorului la care mai punem toba puternica și redata bine (mai ales la minutul 2:25) a oferit o experiență mai rară când vine vorba de aceasta piesa.

.

Kenichi Tsunoda Big Band – Lacquer Master Sound Meets Big Band, Vol. 1

Exceptand calitatea grozavă a înregistrării, modul în care se descurca Ultima Integrated cu un big band este fără efort, joacă de copii. Parcă te roaga sa ii dai ceva mai greu. Din nou, toba te cucerește imediat cu rapiditatea și impactul ei, contrabasul răsunător și suflatorile extrem de detaliate cu texturi reale completează experiența. Good stuff!

.

Scott Hamilton – Scott Hamiton With Strings

Ce album fantastic! Este preferatul meu din discografia lui Scott Hamilton asta pentru ca nu rezist când aud strings bine înregistrate. Acompanierea saxofonului cu aceste strings e cireasa de pe tort. Aici intra Ultima Integrated în joc pentru a reda texturile corect și în special pentru a amplasa string-urile în mod corect, undeva în spatele lui Scott și mai ridicate pe verticala. Aceasta separare de instrumentisti în scenă este ceea ce mă face sa revin la acest album. Muzica buna, executie grozava, amplificator potrivit. 👏

.

.

.Concluzii

.

Ar trebui sa incep sa ofer premii pentru ca uneori este nevoie. Atunci când un produs se prezinta tehnic și sonic la nivelul acesta vreau sa aplaud, sa îmi exprim incantarea, mirarea, intrigarea. Vreau sa dau mâna cu John Franks și să-i spun felicitari. Nu am aceste porniri des, dar trebuie sa recunoastem realizarile și pașii importanți făcuți în aceasta industrie. De reținut este ca spun aceste cuvinte de laudă în contextul prețului acestui amplificator și în consecință clasei în care se încadrează. În zona aceasta Chord a dat lovitura, iar scalarea în jos a topologiei Ultima de pe modelele mai mari este un succes. Eu cred ca acest amplificator va seta așteptări mari în clasa lui și unii producători vor avea de munca să recupereze.

.

Când excelează la PRaT, dinamica, imagine, oferă un bas cu un impact cutremurător, medii energice, înalte echilibrate știi ca ai pus mâna pe ceva special. Și nu ar trebui sa ii dai drumul. Și ghiciți ce? Nici eu nu i-am dat drumul. Exemplarul de la recenzie rămâne la mine pentru viitorul apropiat.

.

.

Specificatii

.

Frequency response: 10 Hz-200 kHz +/- 3 dB

THD: 0.01 % 20 Hz-20 kHz

Signal-to-noise ratio: 90 dB on all inputs

Input impedance: 100 kΩ

Input maximum voltage: 3 V RMS

Output maximum voltage: 35 V RMS

Gain: 21dB

Channel separation: 100 dB

Operation voltage: 80-250 V AC auto-switching

Power output: 125 W into 8Ω

Power consumption: 200 W

Dimensions with included Integra legs: 13 cm(H) x 48 cm(W) x 38 cm(D)

Dimensions with optional side blocks (can not be stacked): 11 cm(H) x 43 cm(W) x 38 cm (D)

Weight: 14.75 kg

.

Muzica

.

.

.